Le 3 août 1492, Christophe Colomb quitte l'Espagne aux commandes d'une flotte de trois navires : deux caravelles, la Pinta et la Niña, et une caraque (un navire de gros tonnage et de fort tirant d'eau), la Santa Maria. Se dirigeant vers l'ouest, les trois vaisseaux atteignent les îles de la mer des Antilles en cinq semaines et demie. Leur aspect exact n'est pas connu, mais la Santa Maria (au centre), la plus grande, devait mesurer environ 30 m de long.