Fils d'un riche fermier écossais, Smith naît le 8 avril 1919 dans une Rhodésie du Sud dirigée par une communauté d'à peine plus de 250 000 Blancs. Sportif accompli, il rejoint l'aviation pendant la seconde guerre mondiale et son appareil est abattu dans le désert de l'Ouest africain, ce qui lui vaudra une chirurgie plastique du visage.