Annonce SpaceShipOne : objectif 10 000 000 $ Un vaisseau privé effectue un deuxième vol suborbital. La première manche est gagnée. SpaceShipOne, un engin spatial financé sur fonds privés, a atteint 102,870 km d'altitude, mercredi 29 septembre, au-dessus du désert de Mojave (Californie). Il a ainsi rempli la moitié des conditions du Ansari X Prize, un prix de 10 millions de dollars qui reviendra à la première équipe non gouvernementale capable d'emporter deux fois en moins de deux semaines, et sur un même vaisseau, trois personnes à la frontière de l'espace. Cette compétition, lancée il y a huit ans par des investisseurs de Saint Louis (Missouri), soucieux d'encourager le tourisme spatial, met aux prises plus d'une vingtaine d'équipes dans le monde. C'est celle de Burt Rutan, fondateur de la société californienne Scaled Composites et concepteur de génie d'objets volants - dont SpaceShipOne -, qui semble la mieux placée pour l'emporter. SpaceShipOne avait déjà atteint 100,124 km d'altitude le 21 juin. Ce vol avait valu quelques frayeurs à son pilote, Mike Melvill, qui avait fait face à des problèmes de contrôle du vaisseau et était revenu au sol grâce au système de secours. La performance n'en avait pas moins été dûment homologuée, Mike Melvill devenant le premier pilote privé à gagner ses ailes d'astronaute. Beaucoup pensaient qu'à 63 ans Mike Melvill s'en contenterait et passerait la main aux trois autres pilotes du projet. Mais c'est lui qui, mercredi à la fine aube, sous le regard de milliers de spectateurs - dont l'administrateur de la NASA Sean O'Keefe - a pris le manche de SpaceShipOne. Lesté pour l'occasion de l'équivalent du poids de deux passagers, l'avion spatial a été emporté à 15 km d'altitude par le White Knight, un biréacteur spécial. SpaceShipOne s'est alors détaché et a allumé son moteur fusée alimenté par un mélange d'hydroxy-polybutadiène - un ingrédient des pneus - et d'oxyde nitreux, l'autre nom du gaz hilarant. L'engin est monté jusqu'à la frontière de l'espace, pour trois minutes d'apesanteur durant lesquelles il a curieusement "roulé", avant de replonger vers le sol. Ce nouveau succès est de bon augure pour l'équipe de Scaled Composites qui compte revoler dès le 4 octobre pour empocher le prix Ansari. Pour cette mission, SpaceShipOne arborait le logo Virgin Galactic, symbole de l'accord passé le 27 septembre entre Sir Richard Branson, patron du groupe Virgin, et Paul Allen, cofondateur de Microsoft et mécène de l'équipe californienne. Leur association donne à Virgin Galactic la possibilité de construire sous licence d'autres SpaceShips, qui pourraient emporter à partir de 2007 des touristes pour un petit tour dans l'espace. Coût du ticket ? Environ 170 000 euros.
