Record Record à 11 000 km/h pour un avion supersonique L'avion expérimental sans pilote X-43A a réussi mardi à voler brièvement à près de 10 fois la vitesse du son (Mach 10) soit 11.000 km/h, record mondial pour un engin propulsé par un moteur atmosphérique. "Une fois de plus, nous avons franchi une étape historique dans l'histoire de l'aviation", a lancé cette nuit sur la chaîne de télévision de la Nasa Vincent Rausch, directeur du programme X-43A. La vitesse annoncée est de 11 000 km/h pour l'avion supersonique mais il précise que le chiffre exacte sera connu après l'analyse du vol. Un bombardier B52 de l'US Air Force avait décollé de la base d'Edwards en Californie mardi soir emportant sous son aile droite le X-43 à un peu plus de 12.000 mètres d'altitude. Une fois détaché de l'avion, après une ascension d'une heure environ, le X-43A, à mi-chemin entre l'avion et l'engin spatial, a été porté à 30.000 mètres par une fusée Pegasus dont il s'est ensuite séparé pour voler de façon autonome avec son statoréacteur allumé à près de Mach 10 pendant 10 secondes. L'avion a ensuite poursuivi sa lancée en effectuant durant une dizaine de minutes une série de manoeuvres préprogrammées avant d'aller finir sa course dans le Pacifique. En mars dernier, un autre exemplaire du X-43A avait atteint près de Mach 7 (7.700 km/h), battant le précédent record de vitesse avec un moteur atmosphérique (par opposition à un moteur fusée) établi par l'avion espion SR-71 Blackbird à Mach 3,2 (3.500 km/h) dans les années 60. Les deux derniers succès du X-43, un appareil de petite taille au profil plat et aux lignes très aérodynamiques, résultent de 20 ans de recherches dans la technologie dite du "scramjet" (Supersonic Combustible Ramjet) fondée sur la propulsion par statoréacteur à combustion supersonique. Contrairement aux fusées qui doivent emporter l'oxygène pour la combustion de leur moteur, un statoréacteur brûle son carburant en utilisant l'oxygène de l'atmosphère qu'il traverse à grande vitesse. Le rêve de l'US Air Force Joel Sitz, le chef de projet X-43, un programme de 230 millions de dollars, a expliqué dans une conférence de presse à la base d'Edwards que ce vol historique avait "ouvert la voie à la technologie du scramjet qui a sans aucun doute un avenir". L'US Air Force cherche à mettre au point un avion capable d'atteindre tout point du globe en moins de deux heures tout en transportant six tonnes de bombes ou de missiles de croisière. Le Pentagone et le ministère australien de la Défense tenteront en 2005 en Australie de faire voler un autre "scramjet" à Mach 10 dans le cadre d'un projet, qu'ils cofinancent, visant à utiliser cette technologie pour placer des satellites en orbite.
