Nouveau Produit RECHERCHE Un programme lancé dans le monde entier par la revue «National Geographic» et IBM Un kit ADN pour retracer les migrations de l'espèce humaine  Quels furent les chemins parcourus par l'espèce humaine au cours des derniers milliers d'années pour qu'elle finisse par peupler aujourd'hui l'ensemble de la planète ? La National Geographic Society, propriétaire du célèbre magazine portant son nom, lance aujourd'hui le volet français d'un important programme de recherche appelé Genographic, mené avec le soutien d'IBM. Le nom «Genographic» est une contraction des deux thèmes principaux de l'étude, la génétique et la géographie. A partir de 100 000 échantillons prélevés sur des populations autochtones réparties sur l'ensemble de la planète, les scientifiques veulent réaliser des analyses génétiques qui vont leur permettre de retracer le périple d'Homo sapiens sur Terre depuis plus de 60 000 ans. Contrairement à d'autres projets d'études génétiques des populations humaines, Genographic est doté d'une charte très stricte qui réserve l'utilisation des données pour la seule amélioration des connaissances scientifiques, et qui interdit tout usage pour des études médicales. Le budget d'environ 40 millions de dollars est fourni principalement par une fondation privée, la Waitt Family Foundation, avec le soutien d'IBM pour le traitement informatique des données obtenues. Le projet est bien sûr une excellente vitrine pour la National Geographic Society, qui finance des expéditions variées depuis plus de cent ans et publie le célèbre magazine, tiré à plus de 9 millions d'exemplaires et traduit en 27 langues. Depuis les travaux pionniers de l'Italien Luigi Cavalli-Sforza, qui a publié dans les années 90 la première carte des migrations humaines à partir de données génétiques, de nombreux progrès restent à faire. «Nous avons beaucoup appris, mais c'est une connaissance encore grossière, explique Lluis Quintana-Murci, chercheur du CNRS à l'Institut Pasteur et coresponsable de Genographic pour l'Europe. On est encore bien loin de connaître toutes les routes migratoires dans le détail. Genographic devrait nous permettre de grandement enrichir nos connaissances.» Schématiquement, Homo sapiens est apparu il y a environ 200 000 ans en Afrique de l'Est. D'après des analyses génétiques, les grandes migrations hors d'Afrique vers l'Asie centrale puis l'Europe n'auraient ensuite commencé qu'il y a 60 000 ans. Les deux méthodes qui vont permettre au projet Genographic d'affiner les connaissances actuelles consistent à étudier des marqueurs génétiques qui permettent de retracer les filiations maternelles et paternelles séparément. La génétique n'est pas ici le sujet d'étude, mais plutôt un outil puissant pour retracer l'histoire humaine. L'idée est de rechercher des séquences d'ADN qui sont transmises telles quelles d'un individu à l'autre, et qui ne varient donc que très peu au cours des siècles, sous le seul effet des mutations. Pour suivre la lignée masculine, les scientifiques regardent le chromosome Y, qui n'est présent que chez les hommes. La lignée maternelle est de son côté révélée par de l'ADN dit mitochondrial, qui est présent dans les mitochondries, les «centrales énergétiques» au coeur des cellules qui sont fournies à la première cellule fécondée d'un embryon par la mère. Heureusement pour les scientifiques, l'ADN mitochondrial et le chromosome Y ont des fréquences de mutation bien différentes, ce qui leur donne deux outils très complémentaires pour retracer l'histoire de la race humaine. Le moyen le plus simple de retrouver les liens entre différents groupes de population sur la planète consiste à aller faire des prélèvements sur des peuples indigènes, liés à une région du monde précise qui n'a pas encore pris part à l'incroyable mélange des populations que l'on connaît dans les régions cosmopolites que sont l'Europe et les Amériques, par exemple. Afin d'impliquer le grand public dans ce projet, National Geographic vend sur son site Internet (1) un kit de prélèvement au prix de 99,95 dollars (77 euros plus frais d'envoi). Ce kit explique comment réaliser un prélèvement d'ADN avec le matériel fourni, afin de l'envoyer pour le faire analyser en laboratoire. Chaque participant pourra ensuite regarder sur Internet les résultats de l'analyse et déterminer en fonction de cela quelle est son origine sur la planète. Le prix du kit sert à payer les analyses en laboratoire, ainsi qu'à participer à une aide financière qui sera donnée à certaines populations indigènes participant au programme Genographic.