Annonce Plébiscite en faveur de l'élargissement du canal de PanamaLes Panaméens ont largement approuvé, dimanche 22 octobre, le plan d'élargissement du canal de Panama présenté par le gouvernement, un projet ambitieux estimé à 4,2 milliards d'euros et qui promet d'augmenter le trafic sur cette route stratégique entre le Pacifique et l'Atlantique. D'après les résultats préliminaires du Tribunal électoral, environ 80 % des électeurs, consultés par référendum, ont apporté leur soutien au projet. Mais seuls 43 % des 2,1 millions d'électeurs sont allés voter. Le "non" s'établit à 22 % des votes.A l'annonce des résultats, le président panaméen, Martin Torrijos, s'est réjoui de la "volonté majoritaire des Panaméens" de lancer le processus d'élargissement du canal. "C'est un succès du peuple (...), une décision historique, six ans après avoir récupéré la souveraineté sur le canal. Les bénéfices serviront à payer notre dette sociale", a-t-il promis. "Devant nous s'ouvre une autre ère au cours de laquelle nous surmonterons la honte d'un pays dont 40 % de la population vit dans la pauvreté", a-t-il encore ajouté. Martin Torrijos avait présenté ce référendum comme le scrutin le plus important du pays depuis son indépendance, en 1903. Même si les détracteurs du projet, tels l'ex-président du Panama Jorge Illueca ou l'ancien administrateur du canal Fernando Manfredo, jugent "coûteux", "pas nécessaire" et "risqué" le projet de modernisation, les partisans de ce chantier, qui durerait de 2008 à 2014, vantent ses retombées économiques pour la population panaméenne. AUGMENTATION DU TRAFICAinsi, ce canal de 80 km où passe environ 5 % du commerce mondial et qui a réorganisé les échanges maritimes mondiaux en permettant d'éviter le dangereux détour par les eaux du cap Horn n'est aujourd'hui plus adapté. Outre le fait d'élargir la voie, le chantier doit permettre d'accroître sa profondeur afin de permettre à des navires de plus gros tonnage et de plus grand tirant d'eau de l'emprunter. Il devrait aussi doubler la capacité du canal, mettre en place des systèmes d'écluses plus grands et faire transiter des cargos de 12 000 conteneurs, contre 5 000 actuellement. Il créerait 7 000 emplois directs et 40 000 indirects. Pour l'Autorité du canal de Panama (ACP), l'élargissement est donc une garantie pour que l'entreprise reste prospère face à la concurrence des autres routes maritimes, à savoir le canal de Suez et le système de transport terrestre entre les ports de la côte est et de la côte ouest des Etats-Unis. L'ACP estime encore que cette route ne sera plus navigable dans sept ans si rien n'est fait dans les plus brefs délais. Le canal de Panama, construit par les Américains entre 1904 et 1914 après une première tentative française, est un des moteurs de l'économie du Panama : le PIB (16 milliards de dollars en 2005, soit 12,68 milliards d'euros) de ce petit pays de trois millions d'habitants est lié à 80 % à l'activité du canal. De nombreuses entreprises étrangères se sont montrées intéressées pour participer aux travaux de modernisation qui comprennent le dragage du canal, réalisé par l'ACP, le creusement de deux tranchées de 8 et 3 km de long sur 200 m de large et la conception des écluses, qui seront confiées à des sociétés étrangères lors d'un appel d'offres, probablement au printemps 2007