Incendie Neuf morts dans les pires feux de forêts en Australie depuis 22 ans ADELAIDE (AFP) - Les pompiers tentaient mercredi de circonscrire les pires incendies de forêts en plus de 20 ans, qui ont déjà fait neuf morts et des dizaines de blessés dans le sud de l'Australie. Ces incendies frappent particulièrement l'Etat d'Australie Méridionale, où sévit une sécheresse exceptionnelle et où la chaleur, avec des températures supérieures à 40°, et les forts vents, ont considérablement gêné le travail des pompiers. Huit personnes y sont mortes, dont deux enfants de 2 et 4 ans, rattrapées par les flammes dans la péninsule d'Eyre alors qu'elles tentaient de fuir l'incendie en voiture. Une autre a été retrouvée morte à North Shields, une cité côtière, qui a été virtuellement rasée dimanche. Le chef adjoint de la police, Gary Burns, a indiqué d'autre part qu'on était sans nouvelles de 15 personnes mais il ne s'attendait pas à ce que le bilan des morts s'alourdisse. Une légère amélioration des conditions météo a aidé mercredi les pompiers, permettant d'allumer des contre-feux, mais une remontée des températures est annoncée, en fin de semaine. Plusieurs centaines de pompiers, appuyés par des bombardiers d'eau ont été mobilisés pour combattre les flammes dans la presqu'île d'Eyre, le plus gros des nombreux feux de forêt en cours. Près de 50.000 hectares ont été ravagés, détruisant des maisons, des fermes, des voitures et des caravanes, et forçant des centaines d'habitants à fuir. Certains ont sauté à la mer pour échapper au brasier et ont été récupérés par des bateaux des secours. D'autres, dont les maisons ont été détruites, se sont réfugiés dans des cinémas et dans des bâtiments publics. Des milliers de moutons et de bovins ont également été tués ou grièvement brûlés. Des équipes de vétérinaires ont commencé mercredi à prendre en charge les animaux blessés. Le ministre chargé des services d'urgence en Australie Méridionale, Patrick Conlon, a dit que l'ampleur des destructions n'avait encore pu être précisément définie. "Le feu a évolué plus vite que ceux que nous avons connus dans le passé. C'est pourquoi, tragiquement, il a rattrappé des gens qui fuyaient", a-t-il déclaré. Le Premier ministre, John Howard, a présenté ses condoléances aux familles, soulignant que la perte tragique de vies humaines "venait rappeler de manière terrible la présence permanente de la menace des incendies de forêt et de leurs effets dévastateurs dans ce pays". Dans l'Etat voisin du Victoria, les pompiers ont utilisé des bulldozers et d'autres gros engins pour établir des lignes pare-feu autour d'un incendie qui a détruit au moins une maison et tué plus de 2.000 moutons. Deux petites villes ont également été menacées à un moment par les flammes. Il s'agit des pires incendies depuis 1983 où 75 personnes avaient péri dans des incendies en Australie Méridionale et dans le Victoria. De fortes chaleurs accompagnées de vents étaient par ailleurs annoncées pour mercredi et jeudi dans l'Etat des Nouvelles-Galles-du-Sud, dans l'est du pays, où des renforts de pompiers et des bombardiers d'eau ont été déployés dans les zones les plus exposées.
