Début Mike Kelley déménage à Los Angeles où il suit les cours du California Institute of the Arts et commence à travailler sur une série de projets dont font partie The Sublime (Le Sublime), Monkey Island (L'île aux singes), Plato's cave (La caverne de Platon) et Lincoln's Profile (Le profil de Lincoln). Dans ces projets, il utilise divers moyens comme le dessin, la peinture, la sculpture, l'écriture et la performance.