Annonce L'Union astronomique internationale déchoit Pluton de son statut de planète Après deux semaines de débats passionnés, l'assemblée générale de l'Union astronomique internationale (UAI) a décidé, jeudi 24 août, de déchoir Pluton de son statut de planète, ramenant à huit le nombre de planètes du système solaire. Les quelque 2 500 scientifiques venus à Prague pour l'assemblée triennale de l'UAI ont voté majoritairement, à main levée, pour le texte établissant une distinction entre les "planètes", les "planètes naines" et les "petits corps du système solaire" – Pluton est ainsi reléguée parmi les "planètes naines", au même rang que Céres et l'encore mystérieuse UB313 (nommée Xena), découverte il y a trois ans aux confins du système solaire. Ce vote, qui semblait se profiler dès mardi, a pour conséquence de ramener le système solaire à Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Il retrouve ainsi sa définition plus culturelle et historique, Pluton n'ayant été découverte qu'en 1930. L'amendement de l'exécutif de l'UAI, qui proposait d'établir deux catégories de planètes – les "planètes classiques" et les "planètes naines" – a été rejeté. Ce projet avait suscité un intense intérêt la semaine dernière, car il élargissait le système solaire à 11, voire 12 planètes "classiques" et "naines" (selon que Charon, le satellite de Pluton, soit inclus dans la liste ou non, ce qui n'apparaissait pas clairement jeudi matin). Une composition très provisoire puisque potentiellement des dizaines de "planètes naines" pourraient se nicher aux confins du système solaire, dans la ceinture de Kuiper, et n'attendent que d'être découvertes. Seule "planète" découverte par un astronome américain, Clyde Tombaugh, Pluton a toujours posé question à la communauté scientifique : alors que les autres corps du système solaire sont rocheux ou gazeux et orbitent de manière circulaire autour du soleil, cet astre est largement formé de glace et suit une orbite très longue et excentrée, mettant 247 années pour faire le tour du Soleil. De plus, Pluton est bien plus petite qu'on le pensait au moment de sa découverte, plus petite même que notre Lune. Pour Owen Gingerich, le président de la commission de l'UAI chargée de définir le statut de planète, les débats ont été particulièrement compliqués par le fait que Pluton "dispose d'un énorme fan club parmi les astronomes".
