Annonce l'exoplanète Kepler 22-b est habitable. C'est le message lancé hier soir par l'agence spatiale américaine.A grand renfort de "vues d'artistes" - des dessins (voir ci-contre) où la planète Kepler 22-b, une des près de 1000 exoplanètes repérées par le télescope spatial Kepler, arbore un air de "Terre", avec atmosphère et nuages.Pourtant, les astrophysiciens peuvent seulement dire que cette exoplanète est dans la "zone d'habitabilité" - la distance à l'étoile où, selon certaines conditions l'eau pourrait être liquide à la surface de la planète.Disons que c'est un excellent candidat pour une planète habitable. Avec 2,4 fois la taille de la Terre, elle Kelpler 22bprésente une gravité supérieure, mais pas énorme non plus. Une gravité en tous cas susceptible de lui permettre de conserver une atmosphère importante contrairement à Mars par exemple. Elle se trouve à la bonne distance de son étoile, une étoile banale un peu moins massive et donc un peu moins chaude que le Soleil, à peu près au milieu de la "zone d'habitabilité".Mais, parmi les conditions qui autorisent des températures semblables à celles de la Terre, il y a celle de l'atmosphère et de son contenu en gaz à effet de serre. Ce dernier doit être assez puissant, mais pas trop. Comme le montre le schéma ci-contre, c'est l'effet de serre trop puissant de l'atmosphère de Vénus, mais trop faible de celle de Mars, qui explique que Vénus est trop chaude et Mars trop froide pour la vie. La distance à l'étoile, et la connaissance du rayonnement émis par cette dernière, ne suffisent donc pas à conclure que la planète Kepler 22-b est dotée d'océans et d'un cycle de l'eau comme sur Terre.