Annonce Les forces de l'OTAN taxées d'incompétence dans la lutte contre les talibans Le secrétaire à la défense américain, Robert Gates, a vertement critiqué les compétences des forces de l'OTAN dans le sud de l'Afghanistan en matière de contre-insurrection, provoquant surprise et indignation dans les rangs de l'Alliance atlantique. Le Pentagone a cherché mercredi à tempérer les propos de M. Gates, en assurant que celui-ci n'avait "jamais critiqué publiquement les performances ou l'engagement de pays particuliers" et que "ses critiques visaient l'Alliance dans sa globalité". Le chef du Pentagone estime, dans un entretien au Los Angeles Times, publié mercredi 16 janvier, que les forces de l'OTAN engagées dans le sud de l'Afghanistan, principalement composées de soldats britanniques, canadiens et néerlandais, ne sont pas suffisamment préparées à combattre les insurgés talibans. "Je suis préoccupé par le fait que nous déployions [des conseillers militaires] qui ne sont pas correctement entraînés et que certaines de nos forces militaires ne savent pas conduire des opérations de contre-insurrection", déclare-t-il dans cet entretien réalisé le 7 janvier. "La plupart des forces européennes, des forces de l'OTAN, ne sont pas entraînées pour la contre-insurrection", assène M. Gates, soulignant qu'elles l'étaient plutôt pour des opérations classiques comme au temps de la guerre froide. Dans le Los Angeles Times, M. Gates compare les difficultés des forces de l'OTAN dans le Sud, où se concentre le plus dur des combats, avec les "progrès" que feraient, selon lui, les troupes américaines dans l'est de l'Afghanistan. "Nos hommes dans l'Est (...) font un boulot fantastique. Ils ont compris la stratégie de contre-insurrection. Mais je pense que nos alliés n'ont pas d'expérience dans ce domaine", a-t-il déclaré. DES CRITIQUES MAL ACCUEILLIES Les déclarations de M. Gates interviennent alors que les Etats-Unis viennent de décider d'envoyer 3 200 soldats supplémentaires au printemps en Afghanistan, après avoir en vain cherché à convaincre les autres membres de l'OTAN d'accroître leur contribution en troupes. Les critiques américaines ont été mal accueillies à l'OTAN. Dans le Times, Patrick Mercer, un député conservateur et ancien officier de l'armée britannique, a déclaré que ces propos étaient "très blessants". "Je voudrais faire comprendre aux Américains que nous sommes leur allié le plus proche et que nos hommes saignent et meurent en nombre." Le Royaume-Uni a déployé 7 800 soldats dans le sud de l'Afghanistan, où 81 d'entre eux ont été tués. "Tous les pays engagés dans le Sud, où c'est le plus dur, font un excellent travail", a rétorqué le secrétaire général de l'OTAN, le Néerlandais Jaap de Hoop Scheffer. Les Pays-Bas et le Canada, dont des troupes combattent dans le sud afghan, ont également réagi. Le ministère de la défense néerlandais, qui compte 1 660 soldats déployés dans l'Uruzgan, a convoqué l'ambassadeur des Etats-Unis à La Haye pour des explications. Au Canada, la principale formation d'opposition a jugé "inacceptables" les propos de M. Gates et demandé à Ottawa de réclamer des explications.
