Annonce Le 21 juin de l'an 217 avant JC, le consul romain Flaminius tombe dans un piège que lui a tendu Hannibal, sur les bords du lac Trasimène, en Étrurie (Italie centrale)... Pendant près d'un siècle, entre 264 et 146 avant Jésus-Christ, deux cités de la Méditerranée, l'une et l'autre promises à un grand destin, Rome et Carthage, vont s'affronter impitoyablement. Carthage, trois fois défaite, ne survit pas à ces guerres dites puniques, autre nom donné aux habitants de la cité. Rome, de son côté, en sort transformée. De simple cité italienne, elle devient un empire à vocation universelle. La première guerre punique (264 à 241 avant JC) L'irruption de mercenaires campaniens en Sicile est à l'origine de la première guerre punique. Les mercenaires ayant pris Messine, alliée de Carthage, ils sont attaqués en 264 avant JC par le tyran Hiéron de Syracuse, lui aussi allié de Carthage. Ils appellent Rome à leur secours. Les Romains, qui ont une bonne expérience de la guerre terrestre, sont victorieux en Sicile, à Mules et Ecnome. Ils tentent un débarquement en Afrique, près de Carthage, avec 40.000 hommes sous le commandement du consul Atilius Regulus. Mais la flotte romaine est détruite à Drepanum, près de la Sicile, tandis qu'en Afrique, Atilius Regulus est battu et fait prisonnier par les mercenaires carthaginois sous le commandement du Spartiate Xanthippe. La légende de Regulus Selon une tradition romaine aussi belle qu'incertaine, le consul Atilius Regulus ayant été fait prisonnier par les Carthaginois, ces derniers l'envoient à Rome pour négocier la paix. Le consul promet de revenir à Carthage se constituer prisonnier s'il échoue dans sa mission. Mais contre toute attente, il conseille au Sénat de poursuivre la guerre. Il revient alors se constituer prisonnier comme promis et meurt à Carthage dans d'atroces supplices ! Les Romains comprennent que, pour vaincre, ils doivent abattre la puissance maritime de Carthage. Comme ils n'ont aucune expérience de la mer, ils construisent d'abord des quinquérèmes sur le modèle des navires carthaginois à cinq rangs de rameurs. A l'initiative du consul Duilius, ils renoncent à la technique de l'éperonnage et inventent le «corbeau» d'abordage. Il s'agit d'un pont volant qui s'aggrippe au navire ennemi et permet de reproduire en mer un combat d'infanterie. En 242, la guerre reprend en Sicile contre le général carthaginois Hamilcar Barca. Celui-ci est paralysé par la défaite de la flotte carthaginoise devant les îles Aegates l'année suivante face au consul Lutatius Catulus. Rome sort victorieuse de cette première guerre en 241 avant JC. Mais la ville est à bout de souffle. Carthage lui verse une robuste indemnité et lui cède la Sicile. L'île devient la première province de ce qui deviendra l'empire romain. A peine la guerre finie, Hamilcar doit rentrer précipitamment à Carthage pour combattre un soulèvement des mercenaires. Ceux-ci sont conduits par le campanien Spendios et le libyen Matho. Cette «guerre inexpiable» dura plus de 3 ans. Elle se termina par l'extermination de 40.000 mercenaires dans le défilé de la Hache, au sud de Carthage.
