Lancement Lancement réussi de la sonde européenne Venus Express La sonde européenne Venus Express a été lancée, mercredi 9 novembre, à 4 h 33 (heure de Paris), du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan. Elle s'est ensuite séparée avec succès de l'élément Frégate de sa fusée porteuse Soyouz-Frégate, plus d'une heure et demie après. Le président de la société Starsem, chargée du lancement, M. Jean-Yves Le Gall, s'est félicité de cette séparation "réussie". "Le bébé a crié, Venus Express va commencer sa mission opérationnelle", a renchéri Jean-Pierre Cau, responsable du programme scientifique chez EADS Astrium, maître d'œuvre pour la construction de la sonde, à la réception du premier signal de l'engin. La sonde est désormais engagée dans un voyage de 163 jours vers la planète Vénus, autour de laquelle elle se mettra en orbite pour en étudier principalement l'atmosphère. Venus Express, qui restera sur orbite autour de la planète pendant 500 jours, a pour mission essentielle d'étudier l'atmosphère de Vénus – composition, températures, etc. –, a précisé l'Agence spatiale européenne (ESA). Elle est "unique dans le système solaire, et la comprendre est très important", a souligné l'un des scientifiques de la mission, Hakan Svedhem. LA SŒUR JUMELLE DE LA TERRE Très dense et chaude, cette atmosphère est constituée à 96 % de dioxyde de carbone ou gaz carbonique (CO2). On y trouve également de l'azote, du dioxyde de soufre (SO2) et de la vapeur d'eau. Par ailleurs, à une soixantaine de kilomètres d'altitude, les vents soufflent, pour une raison inconnue, à quelque 400 km/h. La planète est couverte d'une épaisse couche de nuages dont les sept instruments à bord de la sonde tenteront de percer les secrets pour en tirer également des enseignements sur la géologie et une éventuelle activité volcanique. Souvent considérée par les astronomes comme la sœur jumelle de la Terre, Vénus partage avec elle de nombreuses caractéristiques : les deux sont faites de roches, elles ont une taille et une masse comparables. Mais leur évolution a été très différente, et la température au sol sur l'étoile du Berger atteint 460 °C. LA PREMIÈRE SONDE EUROPÉENNE LANCÉE VERS VÉNUS La plus grande partie de Vénus est composée de plaines, avec seulement deux grands plateaux et quelque 800 cratères de volcans dont Venus Express dira peut-être si certains sont actifs. Parmi les autres questions auxquelles la sonde pourrait répondre, il y a celle de l'origine de la croûte vénusienne, relativement jeune (500 millions d'années environ), alors que la planète a été constituée il y a quatre milliards d'années. Venus Express, qui pèse 1,3 tonne, est une légère variante d'une autre sonde de l'ESA, Mars Express, qui transmet des photos spectaculaires de la Planète rouge depuis la fin 2003. Lancée avec deux semaines de retard sur le calendrier initial, Venus Express est la première sonde européenne à s'envoler vers Vénus. Jusqu'à présent, seules des sondes américaines et soviétiques ont fait le voyage vers cette planète depuis 1961, dont Mariner 2 (Etats-Unis, 1962), qui a été la première à la survoler, et Venera 7 (URSS, 1970), qui s'y est posée en douceur.
