Record L'Américain Justin Gatlin se pose en maître absolu du sprint mondialLe meilleur de tous." C'est en ces termes définitifs que l'Américain Justin Gatlin s'est lui-même décrit, vendredi 12 mai, après avoir amélioré d'un centième de seconde le record du monde du 100 m (9 sec 76, avec un vent favorable de 1,7 m/s) en s'imposant devant le Nigérian Olusoji Fasuba (9 sec 84, nouveau record d'Afrique) et son compatriote Shawn Crawford (10 sec 04), lors de la réunion de Doha, au Qatar. La marque précédente appartenait au Jamaïcain Asafa Powell (9 sec 77), âgé de 23 ans, et datait du 14 juin 2005.A 24 ans, Justin Gatlin est considéré par son entraîneur, Trevor Graham, comme un élève modèle. Il avait énoncé clairement son intention de se consacrer à la quête du record du monde de la ligne droite en cette année vierge de championnat du monde en plein air comme de Jeux olympiques. Quel autre défi se lancer, en effet, lorsqu'on est déjà champion olympique et du monde du 100 m, champion du monde du 200 m et vice-champion olympique du relais 4 × 100 m ?DUEL AVEC ASAFA POWELLA la veille de sa première sortie de la saison, samedi 6 mai, à Osaka (Japon), l'Américain annonçait en toute simplicité "une saison 2006 encore meilleure que la précédente", ne cachant pas son ambition de taquiner un chrono à 9 sec 75. Il s'était imposé au Japon en 9 sec 95 malgré un vent légèrement défavorable (- 0,1 m/sec). De Kingston (Jamaïque), Asafa Powell avait répondu le même jour avec un chrono parfaitement identique.Justin Gatlin a ses raisons de vouloir briller. Jusqu'ici, ses exploits sur la ligne droite comme sur le demi-tour de piste ont été quelque peu éclipsés par les remous de l'affaire Balco, dans laquelle fut impliqué Tim Montgomery, ancien élève de son coach, recordman du monde du 100 m déchu (9 sec 78 en 2002), retraité des pistes après l'annonce de sa suspension sans contrôle antidopage positif.Vendredi soir, Gatlin a achevé d'enterrer Tim Montgomery, et le sprint américain a vu consacrée l'icône dont elle a désespérément besoin. Même la triple championne olympique Marion Jones ne peut plus assumer ce rôle. Mère du fils de Tim Montgomery dont elle est aujourd'hui séparée, éclaboussée par l'affaire Balco, elle s'efforce désormais de convaincre les organisateurs de meetings qu'elle reste une invitée incontournable.Justin Gatlin, lui, retrouvera Asafa Powell le temps d'une ligne droite pour la "belle", dimanche 11 juin, à Gateshead (Grande-Bretagne). Si l'affiche de ce duel est alléchante, le site est connu pour la rigueur d'un climat peu amène envers les sprinteurs, et l'Américain, vainqueur de leurs trois dernières confrontations, affiche désormais une solide longueur d'avance sur le Jamaïcain. De plus, Asafa Powell a déjà manifesté une certaine fragilité en présence d'une opposition sérieuse. Il avait craqué sous la pression en finale des Jeux d'Athènes en 2004, où il avait pris la 6e place. Puis, il s'était blessé aux adducteurs à une trentaine de mètres de la ligne d'arrivée, le 22 juillet 2005, se privant ainsi des championnats du monde d'Helsinki en août 2005.