Annonce La première image d'une exoplanète ? Une équipe d'astronomes a capturé l'image d'un objet céleste qui pourrait être une planète extrasolaire. Si des observations complémentaires confirment la découverte, ce document visuel constituera une première. Une exoplanète, ce type de planètes situées hors du système solaire, a été "immortalisée" par une équipe internationale, dans laquelle figure des astronomes français du laboratoire d'astrophysique de Grenoble (CNRS-Observatoire des Sciences de l'Univers de Grenoble). La découverte doit être confirmée par de nouvelles observations mais si l'observation actuelle s'avérait exacte, il s'agirait de la première planète extrasolaire jamais imagée. Les astronomes ont réalisé l'image à l'aide d'un système d'optique du Very Large Telescope (VLT) européen, un ensemble de quatre télescopes géants installés dans le nord du Chili. Présence d'eau L'objet céleste en question, faible et froid, aurait une masse environ cinq fois supérieure à celle de celle de Jupiter mais une température dix fois plus chaude. Il a été identifié à proximité — 8,3 milliards de km tout de même — de la naine brune 2M1207 (1) dans TW Hydræ, une association d'étoiles jeunes et proches. Ces associations, explique le CNRS, "constituent actuellement des cibles privilégiées pour la recherche d'exoplanètes". Lesquelles "sont plus brillantes et plus facilement détectables que leurs équivalents plus vieux, ayant par exemple l'âge du système solaire (4,5 milliards d'années)". "Les données spectrales enregistrées, poursuit le CNRS, révèlent la présence d'eau dans son atmosphère et confirment déjà la nature substellaire de cet astre faible." L'objectif des prochaines observations est de confirmer que l'exoplanète en question est bien "gravitationnellement" liée à la naine brune. Les astronomes auraient alors réalisé la première image d'une planète observée en orbite autour d'un astre autre que le Soleil.
