Retraite Jerry Rice met un terme à sa carrière L'image qui restera de Jerry Rice, courant avec le ballon sous le maillot des 49 ers A 42 ans, le plus grand receveur de tous les temps de la NFL a décidé de mettre un terme à sa carrière. Après 20 années à fouler les pelouses de football américain, Jerry Rice raccroche gants et crampons: "Les larmes que vous voyez couler prouvent que j'ai vraiment adoré cette vie. C'était vraiment génial", glissait-il. Trois fois vainqueur du Super Bowl avec Joe Montana et les 49ers, il était venu à Denver mais sa titularisation n'était pas acquise. Thierry TAZE-BERNARD Publié le 06/09 à 11:52 Une retraite un peu forcée "Je voulais encore jouer. Cela n'arrivera pas. Mais je vais garder la tête haute et rester positif", a déclaré Jerry Rice lors de la conférence de presse des Denver Broncos dans laquelle le receveur a annoncé sa retraite. "Je vais continuer à regarder les gars et à les supporter. Je sens comme une responsabilité envers eux." Et d'ajouter: "C'est un groupe de gars variment sympas. Ils vont me manquer". Les larmes aux yeux, le célèbre numéro 80 n'a pas caché que la place que les Broncos risquaient de lui réserver avaient largement compté dans sa décision. "J'ai dit à Jerry il y a deux jours qu'il ne serait peut-être pas l'un de nos trois meilleurs receveurs, et que je pouvais pas lui garantir une place dans les trois, ce qui pourrait le contraindre à rester en tribune à chaque match", avouait Mike Shanahan, le coach de Denver. "Je lui ai dit que j'adorerais l'avoir dans mon équipe, mais qu'il devait réfléchir à ce nouveau rôle pour savoir s'il aimerait le jouer". Très rapidement, le plus grand receveur de toute l'histoire de la NFL a fait son choix. Celui de ne pas faire banquette, de ne pas être une énième ancienne star du sport s'accrochant à un salaire mais étant absent des terrains. "Je sais que je peux apporter des choses à plusieurs niveaux, mais je sentais que le terrain était encore là où j'étais le meilleur". Le plus grand receveur de l'histoire Record de réceptions en carrière (1 549), de yards parcourus en réception (22 895), de touchdowns après réception (197) et de touchdowns (208). Jerry Rice a marqué de son empreinte l'histoire du football américain. En 20 années de carrière, le célèbre numéro 80 a eu le temps de martyriser toutes les défenses de NFL. Et de se faire une belle place au soleil. En 1985, Jerry Rice fait ses premiers pas au sein de la formidable équipe des San Francisco 49ers. Pour sa première saison, il réalise 927 yards de gains à la passe. Ce sera la seule année jusqu'en 1996, où le receveur-vedette des 49ers passera en-dessous de la barre des 1000 yards. Avec d'abord l'énorme Joe Montana pour lui offrir des caviars, Jerry Rice est devenue la bête-noire des défenses. Puis, c'est Steve Young, digne successeur du grand Joe, qui alimentera l'insatiable receveur, capable de se muer en coureur. Jusqu'en 2000, Jerry Rice reste fidèle à une formation qui tombe peu à peu dans l'anonymat. Puis, il passe à Oackland, pour trois saisons dont les deux premières sont ponctuées par 1139 yards à la réception et 1211 yards chez les Raiders. Mis peu à peu sur la touche, il passe en 2004, en cours de saison, à Seattle, où il joue 11 matches. "Free agent" à l'inter-saison, Jerry Rice avait posé ses valises à Denver. Mais une place de titulaire ne lui était pas acquise. Ce qui a précipité son départ à la retraite. Treize fois sélectionné pour le Pro Bowl, il était la référence des receveurs. Malgré quelques blessures, Jerry Rice faisait preuve d'un investissement extrême dans son hygiène de vie, recette qui lui a permis de durer aussi longtemps malgré les traitements "de faveur" concotés par les défenseurs.
