Mort Ismaïl Merchant, producteur indien - Quarante-quatre ans après ses débuts, la mort a brisé le plus ancien des partenariats du cinéma contemporain, qui unissait le producteur indien Ismaïl Merchant, mort mercredi 25 mai à Londres, au cinéaste américain James Ivory et à la scénariste d'origine allemande Ruth Prawer Jhabvalha.Le trio, formé en 1961, compte à son actif Shakespeare Wallah (1965), Quartet (1981), Chaleur et poussière (1983), Chambre avec vue (1985), Les Vestiges du jour (1993) ou, plus récemment, Le Divorce (1993). Au moment de sa mort, Ismaïl Merchant était à Londres où se tournait The White Countess, d'après Kazuo Ishiguro, sous la direction de James Ivory. La distribution réunit Ralph Fiennes, Natasha Richardson, Lynn et Vanessa Redgrave.Ismaïl Merchant est né en 1936 à Mumbai et est parti pour New York afin d'y étudier la gestion. En 1961, un court métrage qu'il a produit est sélectionné à Cannes. C'est à cette occasion qu'il rencontre ses partenaires et fonde la société Merchant Ivory. Le premier de leurs films à attirer l'attention est Shakespeare Wallah, qui raconte les tribulations d'une troupe de théâtre britannique dans l'Inde coloniale. C'est l'une des grandes singularités de l'équipe formée autour du producteur indien que d'avoir à plusieurs reprises réussi à évoquer l'âme du Raj - l'Empire britannique - dans sa grandeur, sa cruauté et sa mesquinerie, que ce soit outre-mer, dans Shakespeare Wallah ou Chaleur et poussière, ou sur le territoire d'Albion même.L'un des plus grands succès de Merchant Ivory est en effet Chambre avec vue, adapté du roman d'E.M. Forster. Le film décrit avec luxe et précision la vie de la bourgeoisie edwardienne, offre au jeune Daniel Day Lewis l'un de ses premiers grands rôles et révèle Helena Bonham Carter.L'année suivante, dans Maurice, adapté d'un autre texte de Forster, c'est Hugh Grant qui fait l'une de ses premières apparitions marquantes. Retour à Howard's End, l'ultime adaptation de Forster, en 1993, avec Anthony Hopkins et Emma Thompson, reçoit trois Oscars. L'industrie cinématographique britannique avait adopté Merchant Ivory (dont les trois partenaires résidaient tous à New York) au point de décerner à la société une distinction exceptionnelle en 2002.Ismaïl Merchant aimait à produire des films opulents, qu'il installait dans les palais des maharadjahs, les grandes demeures anglaises ou le faubourg Saint-Germain. Pour ce faire, il lui a souvent fallu tirer le diable par la queue. Dans le New York Times, l'actrice Uma Thurman, qui avait tourné dans La Coupe d'or, adaptée d'un autre des auteurs d'élection de Merchant Ivory, Henry James, a remarqué : "A voir le film, on croirait qu'il a coûté trois fois son budget. Je ne peux pas m'empêcher de penser à Ismaïl Merchant comme à un homme qui sait faire sortir des lapins de son chapeau." Ismaïl Merchant avait également réalisé plusieurs films. Mystic Masseur (2001), tiré d'un récit de V.S. Naipaul, racontait l'histoire d'un jeune homme d'origine indienne qui tente de se faire une place entre Trinité-et-Tobago et Londres. Cotton Mary (1999) contait l'histoire d'une nurse indienne au service d'une famille de fonctionnaires britanniques perdue entre ses maîtres et ses compatriotes. Le rôle-titre était tenu par Madhur Jaffrey. L'actrice était une vieille complice de Merchant (elle jouait déjà dans Shakespeare Wallah) et partageait avec lui une grande passion pour la gastronomie indienne. Outre les films qu'il a produits, Ismaïl Merchant laisse derrière lui plusieurs livres de cuisine.