Le découvreur de l'AfriqueMungo Park naît à Foulshiels (Selkirkshire, Écosse) le 20 septembre 1771.Jeune chirurgien, il est engagé sur le Worcester pour un premier voyage qui le mène à Sumatra. Il tire de ce voyage une description qui lui vaut d'être engagé par l'African Association pour reconnaître la région du Niger, en Afrique occidentale. C'est ainsi qu'à 24 ans, en 1795, il part en mission en Afrique.Il remonte le fleuve Gambie, au milieu du Sénégal actuel, jusqu'à l'ultime poste britannique, à 200 miles en amont. De là, il s'engage vers l'intérieur seulement accompagné de deux serviteurs noirs. Les péripéties foisonnent. Ainsi est-il capturé par un chef maure et réussit-il à s'enfuir au bout de quatre mois.Le 21 juillet 1796, il atteint le fleuve Niger à Segou. Pour le retour, il suit une route plus au sud. Malade, il doit à la bienveillance d'un chef noir de pouvoir se rétablir pendant sept longs mois. Enfin, le 22 décembre 1797, le voilà de retour en Grande-Bretagne après un crochet par... l'Amérique (dans le commerce triangulaire, aucun navire ne revenait directement d'Afrique en Europe).Mungo Park écrit le récit de son expédition : Voyage à l'intérieur de l'Afrique. Il lui vaut une immense popularité. L'explorateur peut alors songer à se marier et s'établit dans son village natal. Mais le démon de l'aventure le reprend quand, à l'automne 1803, le gouvernement l'invite à repartir pour le Niger, cette fois à la tête d'une imposante expédition. Il a soin d'apprendre auparavant l'arabe.