Incendie Etat d'urgence dans le sud de la Californie, en proie à un incendie criminel Le gouverneur de Californie Arnold Schwarzenegger a proclamé l'état d'urgence pour le comté de Riverside, en raison de l'incendie qui brûle depuis les premières heures de jeudi. D'origine criminelle selon les autorités, l'incendie de broussailles, dans une zone montagneuse et difficile d'accès de la région de Palm Springs, à 200 km à l'est de Los Angeles, a coûté la vie jeudi à quatre pompiers, pris au piège dans leur camion alors qu'ils tentaient de protéger une maison. Un cinquième était hospitalisé vendredi entre la vie et la mort, souffrant de brûlures sur 95 % du corps. Il s'agit du bilan le plus lourd pour les soldats du feu depuis 2001, quand quatre d'entre eux étaient morts en luttant contre un feu dans l'Etat de Washington. Vendredi soir, le feu, toujours attisé par le vent, avait ravagé 16 200 hectares et était combattu par 2 078 pompiers, qui semblaient marquer des points pour la première fois. Dans un communiqué, les soldats du feu ont annoncé maîtriser le sinistre à 25 %, contre 5 % vendredi matin. Malgré l'importance des moyens mis en place, dont un DC-10 transformé en bombardier de produits retardant la progression des flammes et de 29 autres avions ou hélicoptères, dix maisons ont brûlé et 400 autres ont dû être évacuées. Des foyers d'urgence ont été mis en place. MUR DE FLAMMES SUR 24 KM M. Schwarzenegger a promis une prime de 100 000 dollars pour toute information aboutissant à l'arrestation du ou des pyromanes. Les autorités du comté de Riverside et celles du comté voisin de San Bernardino, les responsables d'une réserve indienne proche et un particulier ont chacun offert la même somme, portant la prime totale à 500 000 dollars. Jeudi, les pompiers avaient affirmé que la mort de leurs collègues constituait un "meurtre". L'une des victimes était père de cinq enfants, selon la radio locale KNX 1070. "Il s'agit d'un feu allumé délibérément. Un feu d'origine criminelle lors duquel quelqu'un perd la vie est considéré comme un meurtre", avait déclaré le commandant des pompiers John Hawkins. Deux jeunes gens ont été vus quittant les lieux du départ de l'incendie jeudi à 1 heure du matin. Il faudra sans doute plusieurs jours pour maîtriser le mur de flammes qui s'étend sur 24 kilomètres compte tenu de la violence du vent, qui devrait continuer à souffler avec des pointes à 72 kilomètres à l'heure, selon les spécialistes de la météo. La surface brûlée aux Etats-Unis atteint cette année un record depuis que les autorités ont commencé à tenir des statistiques en 1960, avec 38 044 kilomètres carrés partis en fumée depuis le 1er janvier, contre 35 154 pendant les 12 mois de 2005, année du précédent record, selon le centre national des incendies (NIFC). Sujette à un climat méditerranéen voire désertique, la Californie, touchée par deux hivers très pluvieux puis un été caniculaire, a été particulièrement atteinte cette année : en septembre, un feu a ravagé 500 kilomètres carrés au nord-ouest de Los Angeles, tandis qu'en juillet, près de 400 kilomètres carrés ont été parcourus par les flammes dans le désert au nord-ouest de Palm Springs. Fin 2003, 3 000 kilomètres carrés de cet Etat étaient partis en fumée. Au moins 22 personnes avaient été tuées, et 3 000 habitations détruites.
