Premier/e Deep Impact à l'heure au rendez-vous avec la comèteLe projectile de la sonde Deep Impact a percuté la comète Tempel 1 comme prévu lundi 4 juillet, à 7 heures 52, heure française. "Nous avons confirmation" du choc, affirmait, trois minutes plus tard, à 22 h 55, heure de Pasadena (Californie), un technicien de la NASA dans la salle de contrôle du Jet Propulsion Laboratory (JPL). Une image prise par la sonde restée à 500 km a montré un cône inversé sortant de la comète : le nuage provoqué par le projectile, lorsqu'il a percuté l'astre à une vitesse de 37 000 km/h. "L'impact a été plus important que je ne l'attendais, et plus grand que la majeure partie d'entre nous ne le pensions", a dit Don Yeomans, scientifique au JPL. "Nous avons obtenu toutes les données que nous pouvions être en droit d'attendre, et l'équipe scientifique est folle de joie", a-t-il continué. "L'ÉMERGENCE DE LA VIE" Avant de s'écraser, le projectile a envoyé une photo saisissante de la comète, un astre irrégulier grosso modo en forme de poire présentant une surface d'apparence blanche sur laquelle se détachent plusieurs cratères. Selon les techniciens, le projectile est tombé exactement où ils le souhaitaient, après trois corrections successives de trajectoire pendant les dernières quatre-vingt-dix minutes du trajet. Cette expérience – d'un coût de 330 millions de dollars (276 millions d'euros) –, qui doit permettre de mieux connaître le processus de formation du système solaire et des planètes, constitue une première dans l'histoire de la conquête spatiale. "Désormais, je pense que nous aurons une compréhension totalement différente de notre système solaire, a déclaré un directeur de laboratoire du JPL, Charles Elachi. Le succès de la mission dépasse nos espérances." Il faudra probablement des mois pour analyser toutes les données fournies par le choc, ont déclaré des responsables de l'agence américaine. Selon l'une des théories en vogue, des comètes entrées en collision avec notre astre auraient apporté l'eau sur Terre, y favorisant l'apparition de la vie. Les comètes "portent en elles les matériaux chimiques de base qui permettent l'émergence de la vie, explique Rick Gremmier, directeur de projet pour la mission de la NASA. Nous voulons savoir quels sont ces matériaux et découvrir une nouvelle pièce dans le puzzle de la formation du système solaire."