Découverte Découverte sur Titan d'un volcan ayant éjecté du méthane PARIS (AFP) - Un ancien volcan dont on pense qu'il a pu éjecter du méthane, ce qui expliquerait la présence de ce gaz dans l'atmophère de Titan, la mystérieuse lune de Saturne, a été découvert grâce à l'un des instruments embarqués à bord de la sonde Cassini de la NASA, indique la revue Nature à paraître jeudi. L'observation du planétologue français Christophe Sotin, qui dirige le Laboratoire de géophysique et planétologie de Nantes, a été effectuée le 26 octobre 2004, à l'occasion d'un survol rapproché de Titan par Cassini. Le dôme du volcan se serait formé alors que des panaches sous-terrain de matières glacées se sont élevés jusqu'à la surface, avant de déstabiliser le méthane qui devenu gazeux se serait échappé dans l'atmosphère, suggère Christophe Sotin, interrogé par l'AFP. Ces éruptions pourraient avoir été provoquées par la chaleur générée par les effets de marée sur Titan, dont l'orbite elliptique autour de Saturne fait que sa forme globale change à chaque période de 16 jours. L'instrument n'a pour le moment trouvé aucune trace de cratères, et si l'on devait en découvrir ils seraient peu nombreux, indique Christophe Sotin, responsable de l'instrument VIMS (Visual and Infrared Mapping Spectrometer) embarqué à bord de Cassini. Cela suggère que la surface de Titan est très jeune, et en fait continuellement "rajeunie" par ces éruptions cryovolcaniques. Et puis, alors que les scientifiques avaient longtemps présumé que la surface de Titan était recouverte de mers d'hydrocarbures, les images montrent qu'au contraire il n'existe aucun océan d'hydrocarbures. "Quelle que soit en fait la nature des zones sombres et claires à la surface, Cassini nous emporte vers une nouvelle et très excitante étape de l'exploration spatiale", estime Louise Procketer dans un commentaire publié par Nature. "Avec plus de 40 autres survols de Titan et d'autres lunes de Saturne programmés pour Cassini au cours de sa mission, nous n'en sommes qu'au début du voyage", ajoute-t-elle.
