Mort Cesar Lattes, physicien des particules brésilien Cesar Lattes, physicien des particules brésilien, est mort, mardi 8 mars, à l'âge de 80 ans des suites d'une attaque cardiaque. Né le 11 juillet 1924 à Curitiba, ville du Parana située dans le sud du pays, le chercheur brésilien était devenu une sorte de mythe pour ses compatriotes. Pressenti à trois reprises pour le prix Nobel de physique qui jamais ne l'honora, Cesar Lattes était considéré comme un des grands physiciens des particules de l'après-guerre. C'est en effet en compagnie de l'Italien Giuseppe Occhialini et des Britanniques Hugh Muirhead et Cecil F. Powell, avec qui il forma le groupe Bristol - en référence à la ville où était situé leur laboratoire de recherche -, qu'il participa à la mise en évidence, en 1946, de deux particules étranges dans des gerbes de rayons cosmiques : deux mésons pi.Deux particules élémentaires dont la découverte fut essentielle pour la compréhension des règles qui dirigent le monde de la matière à l'échelle subatomique. Les mésons pi, ou pions, jouent en effet un rôle particulièrement important dans les forces - interaction forte - qui lient les protons et les neutrons dans le noyau des atomes.L'existence de ces particules avait été précédemment évoquée de manière théorique par le Japonais Hideki Yukawa dès 1935, mais il fallut donc douze ans de plus pour que le groupe Bristol donne du corps à cette hypothèse dans un article publié par la revue Nature en date du 24 mai 1947. Malheureusement, seul Cecil Powell fut ensuite honoré par le comité Nobel en 1950, Cesar Lattes restant de ce fait un peu dans l'ombre non sans avoir aidé le Brésil à se faire une place dans le monde petit et fermé de la physique des particules.