Découverte Astronomie : Une découverte de la sonde européenne Des lueurs dans la nuit au pôle Sud de Mars  La sonde spatiale européenne Mars Express a de nouveau fait une découverte inattendue. Des luminescences ont été repérées dans le ciel nocturne au-dessus du pôle Sud par Spicam, l'un des instruments français installé à bord du vaisseau européen. «C'est une jolie découverte qui permet pour la première fois de visualiser une très importante circulation atmosphérique au niveau des pôles», explique Jean-Loup Bertaux, chercheur au service d'aéronomie de Verrières-le-Buisson (Essonne) et premier auteur de la publication parue dans la revue américaine Science (1). Ces luminescences nocturnes ont été détectées en août 2004, lors d'un survol du pôle Sud par Mars Express. Lors du passage, le spectromètre Spicam a observé d'étranges émissions dans l'ultraviolet. En comparant ces données avec de précédentes observations faites autour de Vénus, Jean-Loup Bertaux et son équipe se sont aperçus qu'il s'agissait de lueurs caractéristiques de la combinaison d'atomes d'azote (symbole N) avec des atomes d'oxygène (O) pour former des composés de monoxyde d'azote (NO). Cette observation est intéressante puisqu'elle met en évidence des réactions chimiques se produisant à haute altitude, mais elle intéresse également les spécialistes de la météorologie et du climat martiens. Ces luminescences peuvent ainsi servir à visualiser les mouvements dans l'atmosphère martienne. Elles sont «le signe d'une descente d'air assez forte près du pôle Sud», avance François Forget, spécialiste de la météorologie martienne au laboratoire de météorologie dynamique du CNRS à Jussieu et l'un des coauteurs de la découverte. Pendant l'hiver la température baisse très fortement, ce qui provoque la formation de calottes en glace de gaz carbonique. Ce point froid met en branle une gigantesque circulation dans l'atmosphère. D'énormes quantités d'air montent au nord, avant de replonger vers le sol au pôle Sud. Lors de cette descente, les atomes d'oxygène et d'azote isolés se recombinent entre eux quand la pression devient assez grande, vers 70 km d'altitude, et émettent alors les lueurs UV vues par Mars Express.