Annonce Alexis Lemaire, champion du monde du calcul mental vendredi 3 juin, 8 h 30, mairie du 6e arrondissement de Paris. Une grande salle vide prêtée par la municipalité aux organisateurs du 6e Salon de la culture et des jeux mathématiques organisé par le Comité international des jeux mathématiques (CIJM). Alexis Lemaire, 24 ans, étudiant en informatique, veut battre son propre record du monde : le calcul de la racine treizième d'un nombre de 200 chiffres établi le 6 avril. Ce jour-là, il a été le premier être humain à réaliser cette performance après 742 tentatives et un temps de calcul de 8 minutes et 33 secondes. "Ce sont ces deux valeurs que je dois battre aujourd'hui" , explique-t-il aux quelques témoins, dont le mathématicien Jean-Paul Delahaye et Stanislas Dehaene, spécialiste de neurosciences à l'Inserm. Alexis s'installe pour une période d'échauffement devant un bureau, face à un écran plat relié à un ordinateur portable. Lui ne dispose que d'un pavé numérique pour entrer les 16 chiffres de la réponse. Tennis aux pieds croisés sous sa chaise, il ouvre une boîte de boules Quiès colorées dont il choisit une paire verte. Un assistant lance le programme de génération aléatoire des nombres à 200 chiffres. Le champion fait défiler les écrans numériques. Selon les règles, il peut éliminer certaines des propositions qui lui sont faites. Très vite, au bout d'une quarantaine de rejets, première tentative. De droite à gauche, il tape les chiffres de la réponse en 113 secondes. "Enter" : Exact ! "J'ai fait le calcul en moins de 2 minutes !" , clame le jeune homme. Mais le résultat n'est pas homologué, l'épreuve officielle n'ayant pas commencé. L'exploit imprévu devient handicap. Alexis fait évacuer la salle. Le concours débute enfin, à 9 h 45. Silence religieux. L'as du calcul mental fait défiler 104 tableaux de chiffres avant sa première tentative. Echec. Erreur sur le 8e chiffre. Idem sur les tableaux 134, 227, 268, 306, 450, 491... La tension monte. Après un ou deux gestes de déception ou d'agacement, il s'arrête au tableau 577. Il tape, toujours à l'envers : 2396280083911011... Résultat exact ! En 267,765 secondes. Le record est battu en moins de 5 minutes de calcul et 577 tentatives mais il est loin de l'objectif affiché de diviser par trois ses résultats précédents. "J'ai frôlé la catastrophe" , déclare Alexis. Sa première réussite hors concours semble l'avoir durablement déconcentré. Preuve que le cerveau, même entraîné deux heures par jour à l'exercice, reste bien fragile et sensible à l'émotion. Un handicap certain sur l'ordinateur, rompu à calculer instantanément les racines treizièmes. Sans états d'âme.
