Annonce 24 heures après le lancement de Discovery, la NASA suspend ses volsLa NASA a annoncé, mercredi 27 juillet, 24 heures après le lancement de la navette Discovery, qu'il n'y aurait pas de prochains vols d'orbiteurs tant que le problème de l'isolant ne sera pas résolu : un morceau de tuile de 3,8 cm, situé sur le nez de la navette près des volets du train d'atterrissage, s'était détaché lors de l'ascension de Discovery. Bill Parsons, le directeur du programme des navettes spatiales, a précisé que régler ce problème "nécessitera beaucoup de travail". Aujourd'hui, la NASA estime qu'elle a"fait une erreur" en lançant la navette sans avoir détecté cette complication. Pourtant, mardi 26 juillet, au cours d'une autre conférence de presse, Paul Hill, le directeur du vol de Discovery, avait affirmé ne pas être très inquiet de la perte de ce morceau de tuile, qui n'aurait pas touché Discovery. INSPECTION GÉNÉRALE C'est un morceau d'isolant de la taille d'une valise pesant un peu plus de 500 grammes qui avait provoqué la catastrophe de Columbia le 1er février 2003. La navette s'était désintégrée au moment de sa rentrée dans l'atmosphère. L'air chauffé à plus de 1 500 degrés avec le frottement de la navette dans les couches atmosphériques s'était engouffré dans une fissure de son aile gauche. La plus grande partie des modifications faites par la NASA pour éviter une répétition de l'accident de Columbia visait à réduire au minimum les débris d'isolant et de glace provenant du réservoir externe rempli d'hydrogène et d'oxygène liquide à très basse température.Mercredi matin, les sept astronautes ont été réveillés en musique par le centre de contrôle de Houston. Trois heures après, l'équipage a inspecté la navette sous toutes ses coutures avec un scanner au laser monté sur un bras robotisé de Discovery. Après cela, ils ont installé une caméra infrarouge à très haute définition au bout de ce même bras pour faire une inspection visuelle des tuiles des bords d'attaque des ailes, de la gouverne verticale et près de la cabine. Au total, ces vérifications ont duré près de huit heures.L'ARRIMAGE, UNE MANŒUVRE DÉLICATELa commandante de bord, Eileen Collins, et le copilote, James Kelly, ont aussi effectué des manœuvres pour positionner Discovery en vue d'un rendez-vous avec la station spatiale internationale (ISS). La navette doit s'y arrimer aujourd'hui, jeudi 28 juillet, à 11 h 18 (13 h 18, heure française) : Discovery doit lui livrer plus de 12 tonnes de ravitaillement et d'équipement. Juste avant l'arrimage, lors d'une manœuvre délicate, ils feront pivoter Discovery pour que les deux membres d'équipage de l'ISS, le Russe Sergeï Krikalev et l'Américain John Phillips, puissent photographier le bouclier thermique de la navette.L'astronaute Stephen Robinson et son collègue japonais Soichi Noguchi ont aussi testé des outils et équipements qu'ils utiliseront lors de leurs trois sorties dans l'espace, dont la première est prévue samedi 30 juillet. Ils testeront notamment une technique de réparation des tuiles thermiques. L'équipage a aussi vérifié le sas pressurisé permettant le transfert des astronautes de Discovery à l'ISS.