Le 3 août 1492, Christophe Colomb quitte l'Espagne aux commandes d'une flotte de trois navires : deux caravelles, la Pinta et la Niña, et une caraque (un navire de gros tonnage et de fort tirant d'eau), la Santa Maria. Se dirigeant vers l'ouest, les trois vaisseaux atteignent les îles de la mer des Antilles en cinq semaines et demie. Leur aspect exact n'est pas connu, mais la Santa Maria (au centre), la plus grande, devait mesurer environ 30 m de long.
Deuxième expédition de Christophe Colomb.
Dès son retour à Palos, Colomb prépare rapidement une nouvelle expédition beaucoup plus ambitieuse avec une flotte de 17 navires et environ 1 500 hommes (dont 700 colons et 12 missionnaires), ainsi que des chevaux (les premiers importés sur le continent américains), des bêtes de somme et du bétail. Son objectif est de fonder une colonie sur Hispaniola et de retrouver les 39 hommes qu'il a laissé dans la Baie de la Natividad. Il lève l'ancre pour ce nouveau voyage le 25 septembre 1493 de Cadix. La première terre qu'il aperçoit, 21 jours après avoir quitté les Canaries est La Désirade qu'il baptise ainsi Desirada, tant la vue d'une terre fut désirée par l'équipage. Les autres îles ne sont pas loin.
